起泡剂加到水中，亲水基插入水相而亲油基插入油相或竖立在空气中，形成在界面层或表面上的定向排列，从而使界面张力或表面张力降低。一般而言，含极少量起泡剂的水溶液即具有起泡性。
在浮选过程中，使用捕收剂，可提高煤粒表面的疏水性。此时，如果煤浆中有性质良好的气泡粘附煤粒上浮，就能有效实现分选。我们知道，在纯水中气泡是极不稳定的，它们相互接触后便立刻兼并，形成大泡，上升到水面就马上破灭。这种性质的气泡是无法实现泡沫浮选的。（捕收剂：英文名:collector，是改变矿物表面疏水性，使浮游的矿粒黏附于气泡上的浮选药剂。
造成气泡破灭的原因有三个：
一是气泡互相接触碰撞时，气泡间水层受气泡本身的挤压而变薄，直至消失，从而使气泡互相兼并。
二是气泡在上升到液面的瞬间，气泡上部的气液界面跟流体内部相通的水层在两个相界面的压力和液体本身的重力作用下，水受挤压向下流出，水层变薄，直至消失，于是气体就逸出水面。
三是在水层很薄时，水的蒸发速度起到明显作用，促使气泡破裂。
起泡剂的作用：
起泡剂本身不产生气泡。在向充气煤浆中添加起泡剂后，它能将气流分散成大量直径合适，并具有一定稳定性的小气泡，气泡与疏水性煤粒粘附，实现矿化，升浮到液面，形成泡沫层。
为什么起泡剂具有这样的作用呢？因为起泡剂是杂极性分子，其极性基亲水，与水分子强烈地互相吸引，所以朝向水层，而非极性基处于空气中或气泡内。这样起泡剂就在气液界面上实现单分子层的定向吸附和排列